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我們都知道腸道的重要功能是吸收營養，除了營養以外應該還會想到益生菌的功能，可是，還有什麼我們沒關心過的功能呢？腸道有許多的胃腸賀爾蒙(gut hormone)，以及具有一億個以上的神經細胞，會影響大腦神與全身的器官，腸道神經系統，和中樞神經系統(大腦)一樣的複雜、敏銳、纖細，它能夠獨立運作，自主判斷，發號施令，因此也被稱為『腹腦』。
我們先來談免疫的功能，腸道相關淋巴組織(Gut-Associated Lymphoid Tissue, GALT)與脾臟、淋巴結及扁桃腺都是一種續發性的淋巴器官(Secondary Lymphoid Organs)。小腸黏膜層內表面有著淋巴小結分佈稱為貝爾斑(Peyer’s patch)，是哺乳動物體內大且重要的淋巴組織。因此，腸道佔了全身50%的免疫力，包含70%免疫球蛋白(IgA)的產生。維持身體正常的免疫功能除了營養外，需靠腸黏膜的刺激才能活化和持續，而這些刺激就是平時正常的飲食來維持健康的腸道功能。
在胃腸道粘膜下存在著數十種內分泌細胞，合成和釋放多種生物活性物質，統稱為胃腸賀爾蒙，調控體內許多系統。由於這些激素幾乎都是肽類，多在腦內也有分佈，故又稱之為腦腸肽。例如小腸的膽囊收縮素(Cholecystokinin; CCK)能夠刺激受體來調節血糖水準，並經過了『腸-腦-肝』的神經軸。另外大家關心的肥胖問題也息息相關，以短期的食慾調控訊號來說，飢餓時，胃部分泌的荷爾蒙『飢餓素』(ghrelin)會傳遞飢餓訊息的信號，飢餓素作用在下視丘，經由活化神經胜肽Y(NPY)和AGRP的基因表現刺激進食。飽食後有六種腸胃賀爾蒙與神經的機轉抑制食慾。
短期的食慾調控訊號並不會造成熱量攝取的持續性變化，也不會導致身體肥胖，但長期食慾相關的神經傳導訊息，如瘦體素、胰島素和胃部分泌的飢餓素，會影響身體對短期食慾調控訊號CCK、Glucagon-like peptide-1(GLP-1)等的敏感性。而這些的調控與日常生活與飲食習慣就息息相關，例如睡眠不足的人體內會有過多的飢餓素，容易造成肥胖。
近年來許多研究發現精神疾病會和腸道有關係，腸道是大腦以外，最為複雜的神經系統，一些研究發現憂鬱、焦慮、精神分裂症、自閉症、失眠、…與腸道互有關聯與因果。腹腦不但藉著操控腸道的消化作用，而展現它在生命中的重要地位，更重要的是，它操控腸道，放出各種腸道荷爾蒙，影響全身大小器官，包括位高權尊的大腦。
由胚胎發育學來看，在胚胎神經系統時早期神經細胞的一部分留在胚胎頭端的神經管，形成中央神經系統(大腦)，另一部分由神經脊來的前驅細胞，從胚胎頭側往尾側遊走，轉變為獨立的腸道神經系統(腹腦)，分佈於腸道肌肉層間及黏膜下層。兩個神經系統分別發育成熟，最後才由迷走神經系統建立聯繫。從演化來說，動物或人類最基本的生存就是食物(營養)與繁殖，自然很多的調控就會與腸胃有關。所以，不用解釋太多，大家應該瞭解中醫所描述的後天之本『脾』(指的是消化系統)，為何重要的原因。套一句廣告詞『胃腸好、人不老』。★
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